Ja ar css nodefinēsi em tagu citādāk, tad tas darīs ko citu. Tātad jā, tie ir atšķirīgi tagi, pat ja konkrētajā kontekstā to dara vienu un to pašu.
P.S. Tipogrāfijā par slīprakstu vēl sauc automātisku burtu slīpināšana, kad nav pieejams atsevišķs kursīva fonts. Tas parasti nav vēlams, jo vizuāli izskatās diezgan slikti. Man šķiet, ka css arī varēja definēt, ko darīt, ja fonts nav pieejams – slīpināt vai atstāt normal.